A folyékony hűtőközeg elnyeli a hőt az elpárologtatóban hűtött tárgyból, és magas-hőmérsékletű, alacsony{1}}nyomású gőzzé párolog. Ezt a gőzt ezután beszívják a kompresszorba, nagy-nyomású, magas-hőmérsékletű gőzzé tömörítik, és a kondenzátorba engedik. A kondenzátorban hőt ad le a hűtőközegnek (víznek vagy levegőnek), és nagynyomású folyadékká kondenzálódik. Ezt a folyadékot ezután egy fojtószelep egy alacsony-nyomású, alacsony{9}}hőmérsékletű hűtőközeggé fojtja, amely újra{10}}bejut az elpárologtatóba, hogy elnyelje a hőt és elpárologjon, így hűtési ciklus jön létre. Így a hűtőközeg egy hűtési ciklust négy alapvető folyamaton keresztül teljesít: párolgás, kompresszió, kondenzáció és fojtás.
A fő összetevők: kompresszor, kondenzátor, elpárologtató, expanziós szelep (vagy kapilláriscső, túlhűtés-szabályozó szelep), négy-utas szelep, kettős szelep, egyirányú szelep, mágnesszelep, nyomáskapcsoló, olvadó dugó, kimeneti nyomásszabályozó szelep, nyomásszabályozó, vevő-és-szárító, be-/kibocsátó, hőcserélő, tartály elzárószelepet, folyadékbefecskendező dugót és egyéb alkatrészeket.
